Existen actualmente 10 ecotipos diferentes de orcas. Los ecotipos o tipos de orcas difieren en tamaño, apariencia, presas, técnicas de caza, comportamientos, dialectos y grupos sociales.
En el hemisferio norte podemos encontrar los siguientes tipos:
Orcas residentes. Son orcas que se mueven en zonas pequeñas en el norte del Océano Pacífico. Existen varias comunidades dentro de este tipo de orcas pero las más estudiadas y conocidas son la
s orcas sureñas residentes (sourthern resident killer whales) y las orcas norteñas residentes (northern resident killer whales) que habitan en la Columbia Británica, Canadá. Hay también orcas residentes en Alaska, Japón y Rusia. Este ecotipo vive en grupos grandes y se alimenta de pescado, mientras unos se alimentan exclusivamente de salmón ( las orcas sureñas y norteñas residentes) otros cuentan con una dieta más variada manteniéndose con caballas, rodaballos, bacalao además del salmón.
Orcas transeúntes o Bigg´s. Al igual que las orcas residentes, habitan en el norte del Océano Pacífico y sus diferentes comunidades tienen presas diferentes (unos se alimentan de focas comunes, otros prefieren cazar otros cetáceos como crías de ballenas grises, rorcuales minke o incluso delfines). Recorren mayores distancias y viven en pequeños grupos. Recibieron el nombre de orcas Bigg´s (Bigg´s orcas en ingles) en honor a Michael Bigg, biólogo marino pionero en la investigación de las orcas.
Orcas marítimas u oceánicas. Este tercer ecotipo encontrado en el norte del Pacífico siguen siendo muy desconocidas pues habitan lejos de las costas y es muy raro verlas. Al igual que las orcas transeúntes se mueven en zonas grandes viviendo en manadas grandes. Su dieta no es bien conocida aunque se ha observado como cazan pescado y tiburones.
Atlántico norte tipo 1. Estas orcas viven en el norte del Atántico y su dieta es variada pues se alimentan de bacalao, arenque e incluso se ha observado que han apresado a focas. Existen orcas del Atlántico norte tipo 1 en Noruega, Escocia e Islandia. Actualmente se siguen estudiando estas orcas para descubrir más sobre ellas, su números familiares y estructuras sociales.
Atlántico norte tipo 2. Raramente se observan este tipo de orcas y por ello no se conoce mucho sobre ellas. Al contrario que las orcas del Atlántico tipo 1, se alimentan principalmente de mamíferos marinos como delfines y ballenas. De las pocas observaciones de estas orcas, sabemos que son orcas de gran tamaño llegando a medir los machos 8,5 metros de longitud.
En el hemisferio sur podemos encontrar los siguiente tipos:
Tipo A. Tipo de orca muy grande llegando los machos a medir 9,5 metros de longitud. Viven en áreas grandes en el Oceánico Antártico donde se alimentan principalmente de rorcuales minke y ocasionalmente de elefantes marinos. Todavía se deconoce mucho acerca de este tipo.
Tipo B (grande). Estas orcas poseen un tono de piel grisáseo en casi todo el cuerpo y presentan una capa dorsal (dorsal cape en ingles) visible. Sus manchas post-oculares son más grandes y anchas. Tienen un tono piel amarillento causado por la acumulación de un alga llamada diatomea; se cree que realizan migraciones esporádicas a aguas más cálidas para limpiarse el cuerpo. Se alimentan de mamíferos marinos como focas. También se las conoce como "pack ice orcas" (orcas de los bloques de hielo).
Tipo B (pequeño). Las orcas del Tipo B pequeño tienen la misma apariencia física que las orcas del tipo B grande pero con la excepción de que son de menor tamaño. También disponen de una infestación cutánea producida por las diatomeas aparentando un color amarillento, muy notable en las zonas blancas como las manchas post-oculares. Su alimentación no es bien conocida pero se les han observado cazando pinguinos. Se puede encontrar a estas orcas en el Estrecho de Gerlache en la Península Antártica, por ello también se las conoce como las orcas de Gerlache.
Tipo C. También llamadas como las orcas del Mar de Ross, son las orcas más pequeñas de todos los ecotipos. Son orcas con tonos grisáseos y presentan también el tono amarillento producido por las diatomeas. Tienen, al igual que las orcas de tipo B, una capa dorsal visible pero sus manchas post-oculares son finos/estrechos e inclinados siguiendo la capa dorsal. Habita en las aguas profundas del Este de Antártica y se alimenta de peces.
Tipo D. Este ecotipo de orca fue descubierta en los 50 tras un varamiento masivo en Nueva Zelanda. Al principio se pensaba que se trataba de una especie mutada de las orcas por su extraña apariencia: manchas post-oculares muy pequeñas, melon muy grande como la de los calderones y una aleta dorsal pu
ntiaguda. Desde entonces no han habido muchos avistamientos pero se ha concluído que no se trata de un animal mutado sino de un ecotipo único. No se sabe mucho sobre estas orcas pero se les ha observado cazar merluza negra.
¿Podrían haber más ecotipos de orcas?
Hay muchas más poblaciones de orcas que podrían resultar en un nuevo ecotipo pero no hay suficiente información para determinar si son diferentes a los 10 tipos anteriores.
Población/ecotipo de las orcas cautivas
Desde la captura de la primera orca en 1961, han capturado cientos de orcas pertenecientes a grupos y ecotipos diferentes al igual que han nacido muchas orcas híbridas por el cruce de dos poblaciones diferentes.
